Анютины глазки были известны уже древним грекам, у которых с их происхождением связано даже известное сказание о красавице Ио, превращенной Юпитером в корову. Говорят, что цветы эти были выращены Юпитером как вкусный корм для этой несчастной, чтобы несколько смягчить ее горькую участь, и потому, вероятно, они назывались в древней Греции также цветами Юпитера.
В средние века виола служила влюбленным символом верности, и было в обычае дарить друг другу свои портреты, помещенные в увеличенном изображении этого цветка.
В Англии их дарили друг другу влюбленные в Валентинов день. Иногда посылали просто засушенный цветок с именем. Во Франции в некоторых местностях существует еще обычай вывешивать букет из анютиных глазок под окном девушки, жених которой ушел на войну или уехал на долгое время. Букет этот постоянно напоминал ей об отсутствующем.